Mặc dù công nghệ này có thể được sử dụng cho các quy trình thẩm mỹ như nâng mũi (hình trên), nó cũng có thể được sử dụng trên gân hoặc giác mạc

Trước hết, đã có một quy trình trong đó laser hồng ngoại được sử dụng để làm nóng sụn, làm cho nó đủ mềm để được đúc thành hình dạng mong muốn. Theo Tiến sĩ Brian Wong của Đại học California-Irvine, tuy nhiên, quá trình này rất tốn kém, cộng với việc làm nóng sụn đủ mà không làm chết nó là khó khăn.

Tìm kiếm một giải pháp thay thế tốt hơn, nhóm của ông đã hợp tác với Tiến sĩ Michael Hill từ trường Đại học Occidental có trụ sở tại Los Angeles.

Các nhà nghiên cứu cuối cùng đã phát triển một kỹ thuật mà họ gọi là "phẫu thuật phân tử", bắt đầu bằng những chiếc kim nhỏ được đưa vào sụn. Chúng được sử dụng để truyền một dòng điện qua mô. Chất điện phân này có trong nước trong sụn, chuyển đổi nó thành các ion oxy và hydro - sau này còn được gọi là proton.

Điện tích dương của các proton tiến hành hủy bỏ điện tích âm của protein có trong các sợi collagen cứng của sụn. Điều này làm giảm mật độ điện tích của các sợi đó, tạm thời khiến chúng trở nên mềm và dễ uốn - tuy nhiên, chúng vẫn được liên kết với nhau bằng các biopolymer.

Tại thời điểm này, một khuôn in 3D được áp dụng bên ngoài vào mũi hoặc phần phụ khác. Sụn ​​mềm phù hợp với hình dạng của khuôn, tiến hành cứng lại thành hình dạng đó khi hiệu ứng điện phân bị mất đi. Trong một thử nghiệm trong phòng thí nghiệm, kỹ thuật này đã được sử dụng để định hình lại sụn trong tai thỏ.

"Chúng tôi hình dung kỹ thuật mới này là một thủ tục văn phòng chi phí thấp được thực hiện dưới gây tê tại chỗ", Hill nói. "Toàn bộ quá trình sẽ mất khoảng năm phút."

Cuối cùng, người ta hy vọng rằng công nghệ này có thể được sử dụng không chỉ cho các quy trình thẩm mỹ, mà còn là phương pháp thay thế cho phẫu thuật cho vách ngăn bị lệch và giải quyết các vấn đề ở các mô dựa trên collagen khác như gân và giác mạc. Trên thực tế, các nhà khoa học đã thay đổi thành công đường cong của giác mạc, sử dụng kính áp tròng in 3D được trang bị điện cực để truyền dòng điện qua nó.

[Nghiên cứu được trình bày tại Hội nghị và Triển lãm Quốc gia Hiệp hội Hóa học Mùa xuân 2019 của Mỹ].